El palmar de butiá ocupa unas 70.000 hectáreas en los departamentos de Rocha y Treinta y Tres. La palmera butiá es una especie propia del Uruguay y del sur de Brasil, pero las agrupaciones que forma en nuestro país son únicas por sus dimensiones y por su densidad.
La palmera butiá no corre riesgo de extinción, pero sí el palmar, hoy compuesto casi exclusivamente por palmeras que ya tienen una edad estimada de entre 200 y 300 años. El envejecimiento del palmar se torna dramático porque el ganado se come las plantas jóvenes, por lo cual los ejemplares no se renuevan. La agricultura lo afecta aún más negativamente, puesto que altera la estructura del suelo y de su ecosistema.
La conservación del palmar no es una tarea fácil. Experimentos realizados en zonas donde se ha excluido al ganado han tenido un éxito parcial al crecer una gran cantidad de retoños, pero muchos de éstos murieron por tener un crecimiento más lento que otras plantas, no pudiendo competir con ellas por la luz del sol. Las nuevas palmeras solo tienen éxito en lugares serranos bien protegidos, en la orilla de los arroyos y en los bordes de las carreteras, donde no accede el ganado.
Preservar los palmares de Rocha es un desafío que enfrenta el país, tanto por su potencial económico como por su valor cultural y paisajístico.
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